สัตว์ชนิดนี้มีถิ่นกำเนิดในอเมริกาใต้ (ยกเว้นชิลี) ทางตะวันออกของเทือกเขาแอนดีส ปัจจุบันแทบไม่มีเลยในอาร์เจนตินาและอุรุกวัย และหายากมากในปารากวัย พบได้ในระบบแม่น้ำอะเมซอน โอริโนโก และลาพลาตา และพบในลำธารและแม่น้ำที่ไหลเอื่อย ทะเลสาบ บึง และหนองบึง ตลอดจนป่าน้ำท่วมในช่วงฤดูฝน นากยักษ์ชอบที่อยู่อาศัยที่มีตลิ่งน้ำไม่ท่วมซึ่งมีพืชพันธุ์ปกคลุม และที่ที่เข้าถึงแหล่งล่าสัตว์ได้ง่ายในบริเวณน้ำตื้น นากยักษ์เป็นสัตว์สังคมรายวัน อาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มครอบครัวจำนวน 2-20 คน ครอบครัวหนึ่งมีบ้านขนาด 12 ตร.กม. และประกอบด้วยคู่ครองและลูกหลานหลายชั่วอายุคน สมาชิกในครอบครัวเคลียร์พื้นที่ข้างลำธารเพื่อเป็นที่อยู่อาศัยขนาดไม่เกิน 50 ตร.ม. ซึ่งมักจะอยู่ใกล้แหล่งให้อาหาร จากนั้นโพรงขนาดใหญ่จะถูกสร้างขึ้นภายใต้ท่อนซุงที่ตกลงมา ส้วมหนึ่งถึงห้าแห่งสำหรับใช้ร่วมกันจะถูกวางไว้ตามปริมณฑลของไซต์ จากนั้นพื้นที่ที่กำหนดจะถูกทำเครื่องหมายด้วยกลิ่นจากต่อมทวารหนักของสัตว์ หากผู้บุกรุกบุกรุกอาณาเขตของครอบครัว ผู้ปกครองจะปกป้องพื้นที่นั้นและสมาชิกในครอบครัว ภายในกลุ่ม นากมีความสงบสุขและให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี พวกเขาดูแลกันและกัน พักผ่อน และอาจออกล่าด้วยกัน นากยักษ์ มีเสียงดังเป็นพิเศษและมีเสียงร้องที่ซับซ้อน การเห่าอย่างรวดเร็ว "ฮะ" หรือเสียงกรนดังสนั่นแสดงความสนใจทันทีและอาจเกิดอันตรายได้ อาจใช้เสียงกรีดร้องที่สั่นคลอนในการกล่าวหาผู้บุกรุก ขณะที่เสียงคำรามต่ำจะใช้เพื่อเตือนอย่างก้าวร้าว พวกเขาจะทำเสียงฮัมและคูและเป่านกหวีดด้วย ลูกแรกเกิดส่งเสียงแหลมเพื่อเรียกร้องความสนใจ ขณะที่ลูกโตจะคร่ำครวญเมื่อเริ่มทำกิจกรรมกลุ่ม