ฮิปโปโปเตมัสตัวผู้ที่โตเต็มวัยจะมีน้ำหนักประมาณ 1,500 ถึง 1,800 กก. ในขณะที่ตัวเมียที่โตเต็มวัยจะมีน้ำหนักเพียง 1,300 ถึง 1,500 กก. แม้จะมีขนาดใหญ่ แต่ก็สามารถเคลื่อนที่บนบกได้อย่างรวดเร็วด้วยความเร็วสูงถึง 30 กิโลเมตรต่อชั่วโมง อย่างไรก็ตาม ในน้ำนั้นพวกมันจะช้ากว่ามาก โดยเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 5 กิโลเมตรต่อชั่วโมง  ด้วยเท้าที่เป็นพังผืดและหางอันทรงพลัง พวกมันจึงว่ายน้ำเก่ง คุณสมบัติที่น่าสงสัยอย่างหนึ่งของฮิปโปคือพวกมันมีเปลือกตาที่สาม ซึ่งเป็นชั้นโปร่งใสที่ปกป้องดวงตาของมันและทำให้พวกมันมองเห็นใต้น้ำได้ พวกมันสามารถจมอยู่ใต้น้ำได้นานถึง 30 นาทีก่อนที่จะขึ้นมาบนอากาศ ซึ่งพวกมันจะทำทุกๆ 6 ถึง 7 นาทีโดยเฉลี่ย ฮิปโป โปเตมัสเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกึ่งสัตว์น้ำขนาดใหญ่ที่มีถิ่นกำเนิดในแอฟริกาตอนใต้ของทะเลทรายซาฮารา พวกมันเป็นที่รู้จักจากพฤติกรรมก้าวร้าวและหวงอาณาเขต และเป็นหนึ่งในสัตว์ที่อันตรายที่สุดในแอฟริกา โดยปกติแล้วฮิปโปจะโผล่ขึ้นมาจากน้ำในตอนกลางคืนเพื่อกินหญ้าบนพืช จากนั้นจึงลงไปนอนในน้ำในตอนกลางวันเพื่องีบหลับหรือคลายร้อน ถ้าอากาศไม่ร้อนหรือลมแรง พวกมันอาจนอนอาบแดดริมฝั่งแม่น้ำ