ความถี่ของเหตุการณ์และขนาดของผลกระทบมีอิทธิพลต่อการพิจารณาว่าเหตุการณ์นั้นถือเป็นภัยพิบัติหรือไม่ เหตุการณ์ที่มีความถี่ของเหตุการณ์ต่ำและผลกระทบสูง (ในแง่ของความสูญเสียทางเศรษฐกิจและมนุษย์จำนวนมาก) เช่น การเสียชีวิตและความเสียหายที่เกิดจากความอดอยาก แผ่นดินไหวรุนแรง น้ำท่วม หรือพายุหมุนเขตร้อนหรืออันตรายที่เกิดจาก การปล่อยก๊าซพิษ จำนวนมาก โดย โรงงาน เคมี โดยปกติแล้วเจ้าหน้าที่ของรัฐจะประกาศ ภัยพิบัติ เหตุการณ์ที่มีความถี่ในการเกิดสูงและมีผลกระทบน้อย เช่นโรค ระบาดตามฤดูกาล ฝนไม่ตกในฤดูแล้ง หรือจำนวนผู้เสียชีวิตต่อปีเนื่องจากอุบัติเหตุ ทางรถยนต์ อาจถือเป็นเหตุการณ์ปกติหรือเป็นกิจวัตร อย่างไรก็ตาม การพิจารณาว่าระดับใดสูงและต่ำเพียงใด อาจเป็นอัตนัยและอาจแตกต่างกันไปตาม  วัฒนธรรมประวัติก่อนหน้ากับประเภทของเหตุการณ์ และความสามารถในการตอบสนองต่อเหตุการณ์ ดังนั้น ภัยพิบัติที่มีลักษณะ คล้ายกัน อาจถูกมองต่างกันในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน ( ดู ระบาดวิทยาภัยพิบัติ )